미중 무역전쟁에서 중국 ‘희토류’가 미국에게 중요한 이유

– 글로벌 공급망 경쟁의 핵심 자원 분석

미중 무역전쟁은 단순히 관세 분쟁이 아니라, 첨단 산업 패권을 둘러싼 전략 경쟁이다. 그 중심에 바로 **희토류(Rare Earth Elements)**가 있다. 희토류는 스마트폰, 전기차, 군사무기, 반도체 장비 등 현대 기술의 거의 모든 핵심 산업에 사용되는 필수 광물이다. 특히 중국은 세계 희토류 정제·가공 능력의 80% 이상을 차지하고 있어, 미국이 쉽게 대체할 수 없는 자원 공급망을 쥐고 있다.
이 글에서는 왜 희토류가 미국에게 중요한지, 중국이 어떤 영향력을 가졌는지, 그리고 희토류가 미중 무역전쟁에서 핵심 카드가 되는 이유를 정리한다.

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 1. 희토류란 무엇인가?

희토류는 스칸듐·이트륨을 포함한 17개 원소로 구성된다. 겉으로 보기에는 흔한 광물처럼 보이지만, 실제로는 정제가 매우 어렵고 가공 기술이 전문적이어서 공급 안정성이 낮다.
희토류는 다음과 같은 산업에서 필수적인 역할을 한다.

• 스마트폰 스피커·진동 모터
• 전기차 배터리 및 모터용 자석
• 풍력 발전기
• 레이저·센서
• 미사일 유도장치
• F-35 전투기 핵심 부품
• 반도체 노광 장비 일부 구성

즉, 현대 산업 기술 대부분의 기반이 되는 전략 자원이라고 볼 수 있다.

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 2. 중국이 희토류 공급망을 거의 독점하는 이유

중국은 세계 희토류 매장량 38%, 정제·가공 80% 이상, **공급 60~70%**를 담당한다.
미국도 매장량은 있지만, 정제·가공 설비가 거의 없기 때문에 중국에 의존할 수밖에 없다.

중국이 독점적 지위를 갖게 된 이유는 다음과 같다.

▪ 오랜 기간 낮은 가격 정책

중국은 1990년대부터 희토류를 매우 싼 가격으로 수출해 타국의 희토류 산업을 약화시켰다.

▪ 강력한 가공 기술

희토류는 광물 채굴보다 정제가 훨씬 어려운 산업이다. 중국은 이 분야에서 세계 최고 수준의 기술과 인프라를 갖추고 있다.

▪ 환경 규제 완화

희토류 정제 과정은 환경 오염을 유발한다. 중국은 상대적으로 규제가 약해 생산이 가능했고, 이는 중국 공급 우위를 더 강화했다.

결과적으로 미국은 채굴 단계를 제외하면 정제·가공 90% 이상을 중국에 의존하는 구조가 되었다.

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 3. 희토류가 미국에게 중요한 이유

희토류는 미국의 첨단 기술 산업·국방 산업의 뿌리에 해당한다. 아래 3개 분야에서 특히 중요하다.

 ① 군사·안보 분야

미국 국방부는 매년 수 천 톤의 희토류를 필요로 한다.
희토류는 다음 무기 시스템에 필수다.

• F-35 스텔스 전투기
• 패트리엇 미사일
• 레이저 무기
• 잠수함용 전기 모터
• 레이더 및 통신 장비

만약 중국이 희토류 공급을 중단한다면 미국의 군사 생산 체계가 직접적인 타격을 받는다.

 ② 전기차·신재생 에너지 산업

미국이 전기차 및 배터리 경쟁력을 강화하려면 고성능 자석용 희토류가 필요하다.
바이든 정부의 친환경 정책과도 직결되어 있어, 희토류 공급은 경제·환경 전략 모두와 연관된다.

 ③ 반도체·첨단 제조업

반도체 장비, 광학 장비, 센서, 통신 장비 등 미국 첨단 제조업의 기초가 되는 부분에 희토류가 사용된다.
즉, 첨단 산업 전체가 희토류 없이는 돌아가지 않는다.

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 4. 미중 무역전쟁에서 중국의 ‘희토류 카드’

중국은 과거에도 희토류를 무역분쟁의 압박 카드로 사용한 전례가 있다.

• 2010년 일본과 센카쿠 분쟁 때 희토류 수출을 중단하며 일본 산업을 흔듦
• 무역전쟁 격화 시 미국에 대한 수출 통제 가능성 시사

중국은 매번 “희토류를 전략 자원으로 보호하겠다”고 강조하며 수출 제한 가능성을 열어두고 있다.
미국 입장에서는 중국이 마음만 먹으면 군수·IT·자동차 산업을 흔들 수 있는 상황이기 때문에 희토류 공급 다변화는 절실하다.

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 5. 미국의 대응: 공급망 재편

미국은 중국 의존도를 줄이기 위해 다음과 같은 전략을 추진 중이다.

• 미국 내 희토류 정제시설 구축
• 호주·캐나다·아프리카 등 우방국과 협력
• 일본·한국과 희토류 공급망 동맹
• 희소 금속 재활용 투자 증가

하지만 희토류 정제·가공 시설을 다시 구축하는 데는 수년 이상의 시간과 막대한 비용이 필요하다.
따라서 단기간 내 중국 의존을 완전히 줄이기는 어렵다.

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 결론

희토류는 단순한 광물이 아니라, 미국의 경제·기술·안보를 지탱하는 핵심 자원이다.
중국이 전 세계 희토류 가공 능력을 사실상 독점하고 있기 때문에, 미중 무역전쟁에서 희토류는 미국의 ‘약점’이자 중국의 ‘전략 카드’가 된다.

앞으로도 미중 경쟁이 지속되는 한 희토류는 국제 전략 자원으로 계속 주목받을 것이며, 각국은 공급망 다변화와 기술 독립을 위해 더욱 치열하게 움직일 전망이다.